Первое ядро экспедиционных сил образовалось в конце ноября 1199 г. на турнире, состоявшемся в Шампани в замке Экри, принадлежавшем графу Тибо. На турнире присутствовали графы, бароны и рыцари из графств Шампань и Блуа, а также из Иль де Франс. Здесь приняли крест сам граф Тибо и граф Луи Блуа. Их примеру последовали многие другие участники турнира. Жоффруа де Виллардуэн, очевидно, также присутствовавший и взявший крест с другими, начинает своё повествование о крестовом походе как раз с этого эпизода. За исключением такого ненадёжного автора как Эрнул, ни одна из тогдашних хроник не упоминает об этом. Также ничто в рассказе Виллардуэна не указывает на то, что на турнире присутствовал Фульк Нейский. Напротив, взятие креста представляется как спонтанный ответ вельмож на превалирующий энтузиазм по поводу крестового похода. Если бы Фульк был там, Виллардуэн вряд ли бы забыл упомянуть об этом. Однако поздние историки, особенно из романтической школы XIX столетия, такие как Мишо, до такой степени развили легенду, что Фульк силой своей личности побудил знатных людей взять крест в Экри, что этот эпизод всё ещё появляется в исторических повествованиях о четвёртом крестовом походе.
     Пример поданный графами Тибо Шампанским и Луи де Блуа, воодушевил соседних и родственных князей Северной Франции для совершения аналогичных действий. В Брюгге в среду на первой неделе великого поста (23.02.1200) граф Бодуэн Фландрский, женатый на сестре Тибо, принял крест вместе со своим братом Анри и многими знатными баронами этой области; в Пикардии – граф Гуг де Сент Поль; в Перше – граф Жоффруа и его брат Стефан, оба кузены Луи де Блуа. Таким образом, к лету 1200 г. была образована значительная армия крестоносцев. Первая встреча лидеров в Суассоне была отложена на два месяца, чтобы дать время для дополнительной вербовки. На втором собрании в Компьене каждый из трёх графов – Тибо, Луи и Бодуэн – назначили по два барона в качестве своих доверенных лиц для переговоров о переправе войска через море на кораблях. Где-то на переломе 1200 – 1201 гг. шесть посланников отправились в Венецию.
     Отряды, набранные в Северной Франции на этой первой стадии мобилизации, составили ядро армии, отправившейся в четвёртый крестовый поход. Её лидеры принадлежали к очень высокому сословию феодальной знати Франции. Тибо и Луи были отпрысками двух ветвей семьи Блуа-Шампань, одной из наиболее значительных феодальных династий Европы. Они были кузенами вдвойне, поскольку их отцы были братьями, а их матери – сёстрами. Они также приходились племянниками и Филиппу Августу и Ричарду Львиное Сердце. Их бабушка по материнской линии, знаменитая Элеонора Аквитанская, сперва вышла замуж за короля Франции Людовика VII, а потом за английского короля Генриха II. Поэтому матери молодых графов были сводными сёстрами Филиппа Августа, также как Ричарда и Иоанна. Участие в движении крестоносцев было семейной традицией с тех пор, как Стефан Блуа присоединился к первому крестовому походу. Старший брат Тибо Анри сыграл выдающуюся роль в третьем крестовом походе и оставался правителем Иерусалима до своей кончины в 1197 г. Граф Бодуэн IX Фландрский, женившейся на сестре Тибо и Анри Марии, одновременно носил имя Бодуэна VI д’Эно, феодального владения империи, входившего в диоцез епископа Льежа. Все три графа были молодыми людьми до 30 лет. Список Виллардуэна, включавший баронов Северной Франции, принявших к тому времени крест, указывает нам поимённо таких лиц, как Матье де Монморанси, Рено де Монмерай, Симон де Монфор, Рено де Дампьер, Пьер де Брасьё и многих других. Самое интересное имя – это имя самого историка, Жоффруа де Виллардуэна, маршала Шампани. Человек зрелого возраста, он занимал высокий пост при дворе в Шампани и, начиная с его первого ответственного задания, как представителя Тибо в Венеции, играл важную роль в походе и в создании Латинской империи. Его товарищ по оружию Конон Бетюнский, один из баронов Бодуэна и его представитель в первой миссии, был хорошо известен как придворный поэт и имел уже до того долгую и замечательную карьеру на Востоке.
     По своему составу и организации армия крестоносцев походила на обычное феодальное войско. Его главные подразделения или войсковые корпуса представляли собой региональный контингент, каждым из которых командовал территориальный князь, например, граф Шампани, Блуа или Фландрии. Внутри каждого такого корпуса более мелкие отряды возглавляли бароны, являвшиеся вассалами графа, а сами эти отряды состояли из рыцарей и оруженосцев, служивших под стягами своих баронов. Таким образом, узы, связывавшие армию, имели в основном феодальный характер. Теоретически принятие креста было добровольным актом со стороны того или иного крестоносца, но на деле отношения вассала и сюзерена оказывали решающее влияние на вступление в армию, и оно же было определяющим фактором при исполнении распоряжений.
     Что касается числа крестоносцев, то можно грубо оценить число рекрутированных к концу 1200 г. между 8 и 10 тысячами боеспособных мужчин. Список Жоффруа де Виллардуэна включает имена примерно 90 баронов и, хотя он не раз повторяет, что назвал не всех, можно полагать, что их было не намного больше. Робер де Клари позднее описывает отряд, в котором он служил под началом Петера Амьенского. В этом отряде было 10 рыцарей и 60 оруженосцев. Таким образом, это первое войско крестоносцев состояло примерно из 100 баронских отрядов, в каждом из них – от 80 до 100 человек. Эти люди делились на три категории: тяжеловооружённые рыцари, оруженосцы на конях и пехотинцы в обычной пропорции 1:2:4.